LATAM Revista Latinoamericana de Ciencias Sociales y Humanidades, Asunción, Paraguay.
ISSN en línea: 2789-3855, agosto, 2025, Volumen VI, Número 4 p 2528.
DOI: https://doi.org/10.56712/latam.v6i4.4450
Cefaleas primarias en niños y adolescentes: criterios
diagnósticos diferenciales y señales de alarma en la práctica
clínica
Primary headaches in children and adolescents: differential diagnostic
criteria and warning signs in clinical practice
Jimmy Yaguana Torres
Jimmy.yaguana@yahoo.com
https://orcid.org/0000-0003-2743-5605
Hospital Guayaquil Dr. Abel Gilbert Pontón
Guayaquil – Ecuador
Claudia Dayanna Zambrano Peña
claudia.zambrano02@cu.ucsg.edu.ec
https://orcid.org/0009-0008-6454-6148
Universidad Católica Santiago de Guayaquil
Guayaquil – Ecuador
Matias Enrique Paredes Jiménez
matias.paredes@cu.ucsg.edu.ec
https://orcid.org/0009-0000-4030-8745
Universidad Católica Santiago de Guayaquil
Guayaquil – Ecuador
Anabel Cabo Broche
anabel.cabo@cu.ucsg.edu.ec
https://orcid.org/0009-0000-0900-5201
Universidad Católica Santiago de Guayaquil
Guayaquil – Ecuador
Ariana Stefany Muñoz Peña
ariana.munoz01@cu.ucsg.edu.ec
https://orcid.org/0009-0009-4829-7062
Universidad Católica Santiago de Guayaquil
Guayaquil – Ecuador
Artículo recibido: 29 de mayo de 2025. Aceptado para publicación: 01 de septiembre de 2025.
Conflictos de Interés: Ninguno que declarar.
Resumen
La cefalea primaria representa una de las causas neurológicas más frecuentes en la consulta
pediátrica, afectando significativamente la calidad de vida de niños y adolescentes. Su expresión
clínica puede variar según la edad, dificultando el diagnóstico oportuno y preciso. El objetivo de este
artículo es revisar y analizar la evidencia científica reciente sobre las cefaleas primarias en esta
población, enfocándose en su clasificación, características clínicas diferenciales y criterios de alarma
que orienten hacia una causa no neurológica o secundaria. Se llevó a cabo una revisión narrativa de
la literatura, incluyendo estudios publicados entre 2022 y 2025, extraídos de bases como PubMed,
SciELO y Scopus. Entre los hallazgos, la migraña y la cefalea tensional se identifican como las
entidades más prevalentes, con variaciones clínicas importantes en función del sexo, edad y factores
sensoriales asociados. La aplicación de criterios diagnósticos de la Clasificación Internacional de
Cefaleas, 3° edición (ICHD-3), así como el conocimiento de signos de alarma, son claves para una
evaluación adecuada. La historia natural de estas cefaleas puede ser benigna, pero existe riesgo de
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cronificación si no se identifican y abordan adecuadamente los factores pronósticos. Esta revisión
destaca la necesidad de un enfoque clínico estructurado, basado en evidencia actual, para optimizar
el diagnóstico y manejo de las cefaleas primarias en la práctica pediátrica.
Palabras clave: cefaleas, niños, adolescentes, migrañas
Abstract
Primary headache represents one of the most common neurological causes in pediatric consultations,
significantly affecting the quality of life of children and adolescents. Its clinical expression can vary
with age, complicating timely and accurate diagnosis. The aim of this article is to review and analyze
recent scientific evidence on primary headaches in this population, focusing on their classification,
differential clinical characteristics, and alarm criteria that guide towards a non-neurological or
secondary cause. A narrative literature review was conducted, including studies published between
2022 and 2025, sourced from databases such as PubMed, SciELO, and Scopus. Among the findings,
migraine and tension-type headache were identified as the most prevalent entities, with important
clinical variations based on sex, age, and associated sensory factors. The application of diagnostic
criteria from the International Classification of Headaches 3rd edition (ICHD-3), as well as the
knowledge of warning signs, are key for an adequate assessment. The natural history of these
headaches can be benign, but there is a risk of chronicity if prognostic factors are not properly
identified and addressed. This review highlights the need for a structured clinical approach, based on
current evidence, to optimize the diagnosis and management of primary headaches in pediatric
practice. (1–11)
Keywords: headaches, children, adolescents, migraines
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Cómo citar: Yaguana Torres, J., Zambrano Peña, C. D., Paredes Jiménez, M. E., Cabo Broche, A., &
Muñoz Peña, A. S. (2025). Cefaleas primarias en niños y adolescentes: criterios diagnósticos
diferenciales y señales de alarma en la práctica clínica. LATAM Revista Latinoamericana de Ciencias
Sociales y Humanidades 6 (4), 2528 – 2535. https://doi.org/10.56712/latam.v6i4.4450
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INTRODUCCIÓN
Las cefaleas primarias se definen como síndromes dolorosos de la cabeza no atribuibles a causas
estructurales o funcionales subyacentes, a diferencia de las cefaleas secundarias. Aunque
fisiopatológicamente no están totalmente descritas, se las vincula con la activación de nociceptores
periféricos y centrales, disfunción del sistema trigémino vascular y procesos de sensibilización central.
La activación anómala del núcleo del trigémino, junto con la liberación de neuropéptidos como el
relacionado con el gen de la calcitonina (CGRP), contribuiría a la percepción dolor y a fenómenos
acompañantes como son la fotofobia o fonofobia, específicamente en el caso de la migraña. Además,
en las edades pediátricas, el desarrollo neurológico inmaduro y la predisposición genética pueden
modificar las manifestaciones clínicas como los mecanismos fisiopatológicos implicados.
En niños y adolescentes, las cefaleas constituyen una causa sumamente frecuente de consulta en la
atención primaria, su impacto puede ser significativo en diversos aspectos del desarrollo. No solo
afecta el rendimiento académico y la asistencia escolar, sino que también interfieren en la participación
en actividades sociales y deportivas, así como el bienestar emocional. La migraña infantil y la cefalea
tensional son las entidades primarias más comunes, presentándose con características clínicas que
pueden diferir con las manifiestas en la población adulta, lo que vuelve el diagnóstico desafiante e
inoportuno en ciertas ocasiones. Es por ello, que reconocer adecuadamente la clínica y descartar un
origen secundario a otra patología, permitirá establecer un abordaje diagnóstico preciso que prevenga
la cronificación del dolor y la reducción del uso excesivo de analgésicos y mejorar la calidad de vida
del paciente.
DESARROLLO
Epidemiología y prevalencia
La prevalencia de las cefaleas primarias en la edad pediátrica presenta una amplia variabilidad,
oscilando entre el 20% y el 62%, dependiendo de factores como el grupo etario evaluado, el sexo, los
criterios diagnósticos utilizados y las diferencias culturales y geográficas entre las poblaciones
estudiadas. Esta heterogeneidad metodológica complica la comparación directa entre estudios, pero
pone de manifiesto la magnitud del problema en la infancia y la adolescencia. En un metaanálisis
reciente, Onofri et al. Consolidaron datos provenientes de múltiples cohortes internacionales y
estimaron una prevalencia combinada del 62% para cefaleas primarias en individuos menores de 18
años. Dentro de este grupo, la migraña representó el 11% (8% sin aura y 3% con aura), mientras que la
cefalea de tipo tensional alcanzó una prevalencia del 17%.
El análisis por sexo revela un patrón evolutivo con implicancias fisiopatológicas. En la etapa prepuberal,
la distribución entre varones y mujeres es relativamente equitativa. Sin embargo, tras el inicio de la
pubertad, se observa un gran predomino del sexo femenino, especialmente en casos migrañosos. Este
cambio se atribuye en gran medida a la influencia de las hormonas sexuales, como los estrógenos,
sobre la modulación de vías nociceptivas y la sensibilidad al dolor. La menarquia y las fluctuaciones
hormonales propias del ciclo menstrual pueden actuar como desencadenantes o moduladores de los
episodios migrañosos, fenómeno bien documentado en adolescentes. Esta transición puberal resalta
la necesidad de adaptar el enfoque diagnóstico y terapéutico según la edad y el sexo del paciente.
Clasificación
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Las causas de las cefaleas intrínsecas del sistema nervioso abarcan un amplio grupo etiológico, dentro
de las cuales, las de mayor interés debido a su alta prevalencia como motivo de consulta neurológica
en la edad pediátrica son la migraña infantil y la cefalea tensional.
Migraña infantil
La migraña en niños es un trastorno neurológico caracterizado por dolor de cabeza de carácter pulsátil,
moderada a severa intensidad, inicio rápido con duración de 1 a 2 horas, con localización bilateral o
frontoparietal. Suele estar acompañada de sintomatología sugestiva de alteración del sistema nervioso
autónomo como náuseas, vómitos, fotofobia, fonofobia, y en menor incidencia, osmofobia. Este
trastorno neurológico se lo clasifica en migraña sin aura y migraña con aura.
Migraña sin aura
Tipo más frecuente de migraña en los niños, cuyos criterios diagnósticos, según la IDCH-3, son:
● Al menos 5 crisis que cumplen los criterios B-D
● Episodios de cefalea de 4 a 72 horas de duración
Presenta al menos 2 de las siguientes 4 características:
Unilateral
● Carácter pulsátil
● Moderada a grave intensidad
● Empeora con o impide la actividad física
Al menos uno de los siguientes síntomas durante la cefalea:
● Náusea y/o vómitos
● Fotofobia y fonofobia
Sin embargo, en los pacientes pediátricos hay presentaciones atípicas en la sintomatología y
características de la migraña como las antes ya escritas.Haga clic o pulse aquí para escribir texto.
Migraña con aura
El aura es el conjunto de síntomas que el paciente experimenta de 30 a 60 minutos antes del episodio
migrañoso. Este tipo de migraña es menos frecuente y se presenta aproximadamente en el 10 al 15%
de los casos totales. Los criterios diagnósticos, según la IDCH-3, son:
Al menos 5 crisis que cumplen los criterios B y C
Uno o más de los siguientes síntomas reversibles de aura:
● Visuales
● Sensitivos
● De habla o lenguaje
● Motores
● Troncoencefálicos
● Retinianos
Al menos 3 de las siguientes 6 características:
Propagación gradual de al menos un síntoma de aura > o igual a 5 min
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2 o más síntomas de aura
Cada síntoma de aura con duración de 5 a 60 min
Al menos 1 de los síntomas de aura es unilateral
Al menos 1 de los síntomas de aura es positivo
El aura está acompañada de, o le sucede en los siguientes 60 min, una cefalea
No atribuible a otro diagnóstico de la IDCH-3
Existen subtipos especiales de migraña con aura, de menor predominancia, como migraña con aura
típica, del tronco del encéfalo, hemipléjica, retiniana, entre otras.
Cefalea tensional
Trastorno neurológico caracterizado por dolor de cabeza tipo opresivo, difuso, de leve a moderada
intensidad, con duración de 30 minutos a 7 días, suele ser bilateral en banda o en casco y no presenta
síntomas acompañantes.
Esta patología es más frecuente que la migraña, pero menos discapacitante y se la puede clasificar de
acuerdo a la frecuencia (episódica: frecuente o infrecuente) o en función a el tiempo de evolución
(aguda o crónica).
Existen ciertos factores que pueden desencadenar episodios de cefalea tensional como:
● Estrés
● Insomnio
● Ansiedad
● Fatiga visual
● Malas posturas,
Diferencias clínicas entre población infantil y la población adulta
Las manifestaciones clínicas de la cefalea primaria varían significativamente entre la población
pediátrica y la adulta, lo que influye directamente en el enfoque diagnóstico y terapéutico. Para su
evaluación clínica se toman como referencia algunos criterios claves sobre la evolución de la crisis.
Tabla 1
Diferencias clínicas con la población adulta
Característica Niños y adolescentes Adultos
Duración del episodio < a 2 horas 4 a 72 horas
Localización del dolor Bilateral o frontoparietal Unilateral
Descripción del dolor Limitada (especialmente en menores de
7 años)
Precisa y detallada
Presencia de aura Más prolongada Variable
Conducta frente al
dolor
Expresión textual, llanto, irritabilidad Expresión verbal
Inicio del dolor Súbito o abrupto Puede ser progresivo
Desencadenantes
típicos
Falta de sueño, omisión de comidas,
luces, olores
Cambios hormonales, estrés,
alcohol
Cefalea más común Cefalea tensional Cefalea tensional
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Diagnóstico diferencial Epilepsia, vértigo paroxístico benigno,
fiebre, sinusitis
Neuralgias, HT intracraneal
Signos de alarma
Aunque la mayoría de las cefaleas son benignas durante la infancia, no deben ignorarse ciertas “red
flags” que podrían indicar causas orgánicas potencialmente graves.
Tabla 2
Signos de alarma que indican posible causa secundaria
Inicio brusco o intenso “cefalea en trueno”.
Cefalea nocturna o al despertar.
Dolor de intensidad y frecuencia progresiva.
Síntomas neurológicos focales persistentes.
Vómitos sin náuseas previas.
Papiledema.
Cambios conductuales o de conciencia.
Edad <5 años al inicio.
Traumatismo craneoencefálico reciente.
Presencia de fiebre o signos meníngeos.
Evaluación clínica
La historia clínica debe incluir:
● Frecuencia, duración e intensidad del dolor.
● Desencadenantes.
● Síntomas acompañantes.
● Historia familiar de migraña.
● Impacto funcional (retraimiento social, ausentismo).
Una de las recomendaciones es el uso de un diario de cefaleas durante 4 semanas mínimo para llevar
un registro de la evolución del cuadro clínico.
En las cefaleas primarias se realiza el examen físico con completa normalidad. El fondo de ojo se
realiza de manera obligatoria para descartar hipertensión intracraneal.
Tratamiento
Tratamiento agudo
Primera línea en cuadros leves-moderados: Ibuprofeno y paracetamol.
En migraña grave: triptanes como rizatriptán o sumatriptán. Siempre bajo supervisión médico.
Medidas generales: descanso, ambiente oscuro y silencioso.
Tratamiento preventivo
El tratamiento preventivo está indicado cuando:
● ≥4 episodios al mes.
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● Interferencia significativa con la escolaridad o vida social.
● Respuesta subóptima al tratamiento agudo.
En el tratamiento farmacológico se incluye:
● Propanolol. Topiramato, amitriptilina.
● Anticuerpos monoclonales anti-CFRP.
Tratamiento no farmacológico
● Terapia cognitivo-conductual.
● Técnicas de relajación y biofeedback.
● Hábitos saludables en el sueño, alimentación, recreación.
● Rol de entorno familiar y escolar
Tomando en cuenta que tanto padres como educadores cumplen roles fundamentales en el abordaje
de las cefaleas, cabe resaltar los siguientes aspectos:
● Observación y documentación de los episodios.
● Promoción de una rutina saludable.
● Validación del dolor sin inducir ansiedad.
● Estimulación de la expresión emocional del niño.
● Consulta médica en caso de empeoramiento.
● Restricción de la sobreutilización de analgésicos.
CONCLUSIÓN
El diagnóstico y manejo de las cefaleas primarias en pacientes pediátricos y jóvenes es un completo
desafío clínico debido a sus manifestaciones atípicas, los límites en la capacidad de descripción de
síntomas en los niños y la superposición de cuadros psicosociales y neurológicos. Esto es por lo que,
se necesita de una valoración detallada y la identificación temprana de signos de alarma.
En vista de que, ciertas patologías como la migraña y cefalea tensional presentan características
particulares en niños y adolescentes, se recomienda el uso de herramientas como el diario de cefaleas,
la exploración física dirigida y examen de fondo de ojo para evitar diagnósticos erróneos, cronificación
del dolor o tratamientos inadecuados.
Además, el enfoque terapéutico debe ser integral, conformado por manejo farmacológico,
intervenciones no farmacológicas, educativas y psicosociales. El papel de los padres, docentes y
cuidadores facilita el diagnóstico precoz y tienen la responsabilidad de promover hábitos saludables,
reducir el impacto funcional y evitar la estigmatización.
En definitiva, el abordaje es multidisciplinario, basado en evidencia científica, contribuye a un mejor
pronóstico y calidad de vida del paciente que padece cefaleas. Es así cómo, se logra una intervención
eficaz antes de la evolución hacia la cronicidad o forma incapacitante.
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